Canicules prolongées : quels dangers pour la santé et quels gestes adopter ?

Les vagues de chaleur représentent un défi majeur pour la santé publique. Le risque immédiat le plus connu est le coup de chaleur, mais d’autres effets peuvent se manifester après plusieurs jours, notamment sur le système cardiovasculaire et respiratoire.

Conséquences sanitaires des épisodes de chaleur extrême

Lorsqu’une canicule s’installe, les dangers pour l’organisme ne se limitent pas aux symptômes directs observés en pleine journée. Si des températures supérieures à 40°C entraînent déshydratation et coups de chaleur potentiellement mortels, elles peuvent aussi fragiliser l’équilibre de personnes souffrant déjà de certaines pathologies chroniques. Dans ce cas, les répercussions – hospitalisations ou décès – peuvent survenir avec un décalage de quelques jours.

La question de la durée : un effet cumulatif incertain

La canicule de 2003, qui avait duré plus de deux semaines et provoqué plusieurs dizaines de milliers de décès en Europe, reste un événement marquant. Toutefois, la communauté scientifique ne s’accorde pas encore sur les effets sanitaires liés spécifiquement à la durée des épisodes extrêmes. Certaines études mentionnent un risque accru de mortalité avec la répétition de journées très chaudes, tandis que d’autres ne relèvent qu’un impact limité. Une revue scientifique publiée en 2018 dans Science of the Total Environment soulignait ainsi des résultats variables selon les villes étudiées.

Avancées récentes de la recherche

De nouveaux travaux mettent en lumière des impacts qui vont au-delà des maladies cardiovasculaires et respiratoires. En 2024, le rapport annuel Lancet Countdown a par exemple rappelé que l’exposition répétée à la chaleur peut affecter la qualité du sommeil, avec des conséquences sur la santé physique et mentale. Ces perturbations, qui s’accumulent au fil des nuits, réduisent la capacité de récupération du corps. Une analyse publiée en 2024 dans la revue Sleep Medicine a même qualifié la hausse des températures, accentuée par le changement climatique et l’urbanisation, de menace mondiale potentielle pour le sommeil.

Quels gestes adopter en période de canicule ?

Se rafraîchir efficacement

Aérer la nuit et fermer fenêtres et volets dès le matin aide à limiter la chaleur intérieure. Passer du temps dans des lieux climatisés et prendre des douches fraîches (mais pas glacées) participent aussi à mieux supporter les températures.

Limiter les efforts physiques

Les activités intenses, qu’il s’agisse de sport ou de tâches ménagères, devraient être évitées aux heures les plus chaudes de la journée, généralement entre 11h et 16h.

Maintenir une bonne hydratation

Boire régulièrement de l’eau, même sans sensation de soif, est primordial. À l’inverse, boissons sucrées, caféinées ou alcoolisées peuvent accentuer la déshydratation.

Surveiller les signaux d’alerte

Fièvre, peau sèche et rouge, sensation de vertige, maux de tête ou accélération du rythme cardiaque sont des signes qui peuvent indiquer un coup de chaleur. Dans ce cas, une prise en charge rapide est essentielle, car l’organisme peut ne plus réussir à réguler sa température naturellement.

Si les effets immédiats des canicules sont connus, leur impact cumulatif reste encore partiellement étudié. En attendant plus de données scientifiques, adopter les bons réflexes demeure le moyen le plus efficace de réduire les risques sanitaires liés aux fortes chaleurs.